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Los tumores encef谩licos y de la m茅dula espinal son masas de c茅lulas anormales que han crecido sin control en el enc茅falo o la m茅dula espinal.

En la mayor铆a de las otras partes del cuerpo, es muy importante distinguir entre los tumores benignos (no cancerosos) y los tumores malignos (cancerosos). Los tumores benignos no crecen invadiendo los tejidos adyacentes ni se propagan a 谩reas distantes, por lo que los tumores benignos en otras partes del cuerpo casi nunca constituyen una amenaza para la vida. Una de las razones principales por la que los tumores malignos son tan peligrosos consiste en que 茅stos pueden propagarse por todo el cuerpo.

Los tumores de enc茅falo rara vez se propagan a otras partes del cuerpo, pero la mayor铆a de 茅stos se pueden propagar a trav茅s del tejido encef谩lico. Incluso los llamados tumores benignos del enc茅falo pueden, a medida que crecen, presionar y destruir el tejido encef谩lico normal, lo que puede conducir a da帽os graves o a veces incluso da帽o  potencialmente mortal. Por esta raz贸n, los m茅dicos generalmente hablan de tumores encef谩licos en vez de c谩nceres del enc茅falo. Las caracter铆sticas de estos tumores que pueden ser m谩s preocupantes son:

• La rapidez con la que crecen
• La facilidad con que se propagan por el resto del cerebro o la m茅dula espinal
• D贸nde se encuentran
• Si se pueden extraer (o destruir) sin que regresen

Sin embargo, tanto los tumores encef谩licos y de m茅dula espinal benignos como los malignos pueden poner en peligro la vida.

Los tumores encef谩licos y de la m茅dula espinal suelen ser diferentes en los adultos y los ni帽os. A menudo se forman en diferentes 谩reas, se originan de tipos de c茅lulas diferentes, y pueden tener pron贸sticos y tratamientos diferentes.

Se provee informaci贸n sobre estos tipos de tumores en ni帽os en Tumores del enc茅falo y de la m茅dula espinal en ni帽os.

El sistema nervioso central

Para poder entender los tumores encef谩licos y de la m茅dula espinal resulta 煤til conocer la estructura normal y el funcionamiento del sistema nervioso central, el cual es el t茅rmino m茅dico para el enc茅falo y la m茅dula espinal.

El enc茅falo es el centro del pensamiento, las emociones, la memoria, el habla, la visi贸n, la audici贸n, el movimiento, la respiraci贸n y mucho m谩s. La m茅dula espinal y ciertos nervios especiales de la cabeza, llamados pares craneales, ayudan a llevar mensajes entre el enc茅falo y el resto del cuerpo. Estos mensajes indican a nuestros m煤sculos c贸mo deben moverse, transmiten la informaci贸n recopilada por nuestros sentidos y ayudan a coordinar las funciones de nuestros 贸rganos internos.

El enc茅falo est谩 protegido por el cr谩neo. Igualmente, la m茅dula espinal est谩 protegida por los huesos de la columna vertebral.

El enc茅falo y la m茅dula espinal est谩n rodeados y amortiguados por un l铆quido especial, llamado l铆quido cefalorraqu铆deo (CSF). El l铆quido cefalorraqu铆deo es producido por el plexo coroideo, que se encuentra en los espacios dentro del enc茅falo llamados 惫别苍迟谤铆肠耻濒辞蝉. Los 惫别苍迟谤铆肠耻濒辞蝉 y los espacios que rodean el enc茅falo y la m茅dula espinal est谩n llenos de l铆quido cefalorraqu铆deo.

Partes del enc茅falo y de la m茅dula espinal

Las 谩reas principales del enc茅falo incluyen el cerebro, el cerebelo y el tronco encef谩lico. Cada parte tiene una funci贸n especial.

Cerebro: el cerebro es la parte grande y externa del enc茅falo. Se divide en hemisferios izquierdo y derecho (mitades) y controla el razonamiento, el pensamiento, la emoci贸n y el lenguaje. Adem谩s, es responsable de planear los movimientos (voluntarios) musculares (lanzar una bola, caminar, masticar, etc.) y de recibir e interpretar informaci贸n sensorial, por ejemplo, la visi贸n, la audici贸n, el tacto y las sensaciones de dolor.

Cerebelo: el cerebelo se encuentra debajo del cerebro en la parte trasera del enc茅falo, y ayuda a coordinar los movimientos.

Tronco encef谩lico: el tronco encef谩lico es la parte inferior del enc茅falo que se conecta con la m茅dula espinal. 脡ste contiene grupos de nervios muy largos que env铆an las se帽ales que controlan los m煤sculos, las sensaciones o los sentidos entre el cerebro y el resto del cuerpo. Ciertos centros especiales en el tronco encef谩lico tambi茅n ayudan a controlar la respiraci贸n y los latidos del coraz贸n. Adem谩s, la mayor铆a de los pares craneales (descrito pr贸ximamente) nacen en el tronco encef谩lico.

El tronco encef谩lico se divide en tres partes principales: mesenc茅falo, protuberancia y bulbo raqu铆deo.

Debido a que el tronco encef谩lico es un 谩rea peque帽a que es tan esencial para la vida, puede que no sea posible extirpar los tumores en esta 谩rea mediante cirug铆a.

Pares craneales: los pares craneales se extienden directamente hacia afuera desde la base del enc茅falo (a diferencia de los nervios que salen de la m茅dula espinal). Estos conducen se帽ales directamente entre el enc茅falo y el rostro, los ojos, los o铆dos,  la lengua, la boca y algunas otras 谩reas.

M茅dula espinal: la m茅dula espinal se compone de manojos de nervios muy largos que conducen las se帽ales que controlan los m煤sculos, las sensaciones o los sentidos, as铆 como el control de los intestinos y la vejiga.

Gl谩ndula pituitaria e 丑颈辫辞迟谩濒补尘辞: la pituitaria es una gl谩ndula peque帽a en la base del enc茅falo. Est谩 conectada a una parte del enc茅falo llamada 丑颈辫辞迟谩濒补尘辞. Ambos producen hormonas que ayudan a regular la actividad de varias otras gl谩ndulas  del cuerpo. Por ejemplo:

• Controlan la cantidad de hormona tiroidea producida por la gl谩ndula  tiroides
• Afectan la producci贸n y liberaci贸n de leche materna
• Controlan la cantidad de hormonas masculinas o femeninas producidas por los test铆culos o los ovarios
• Producen hormonas de crecimiento que estimulan el crecimiento del cuerpo
• Producen  vasopresina que regula el balance de agua que pasa por los ri帽ones.

El crecimiento de tumores en  la gl谩ndula pituitaria, el 丑颈辫辞迟谩濒补尘辞 o sus alrededores, as铆 como la cirug铆a o la radioterapia en esta 谩rea, puede afectar a estas funciones. Por ejemplo, los tumores que se originan en la gl谩ndula pituitaria a veces producen demasiada cantidad de cierta hormona, lo que puede causar problemas. Por otro lado, despu茅s del tratamiento, los niveles de una(s) hormona(s) pueden ser bajos y puede ser necesario que el paciente tome hormonas para compensar esto.

Gl谩ndula pineal: la gl谩ndula pineal no es realmente una parte del enc茅falo. Es una gl谩ndula endocrina peque帽a que est谩 situada entre los hemisferios cerebrales. Esta gl谩ndula produce melatonina, una hormona que regula el sue帽o, en respuesta a cambios de iluminaci贸n. Los tumores m谩s comunes de la gl谩ndula pineal son llamados pineoblastomas.

Barrera hematoencef谩lica: el revestimiento interno de los peque帽os vasos sangu铆neos (capilares) en el enc茅falo y la m茅dula espinal crea una barrera muy selectiva entre la sangre y los tejidos del sistema nervioso central. Normalmente, esta barrera ayuda a mantener el balance metab贸lico del enc茅falo y evita que las toxinas nocivas entren al enc茅falo. Lamentablemente, la barrera tampoco deja que pase la mayor铆a de los medicamentos de quimioterapia que se emplean para destruir las c茅lulas cancerosas, lo que en algunos casos limita el uso de este tratamiento.

Plexo coroideo: el 谩rea del enc茅falo dentro de los 惫别苍迟谤铆肠耻濒辞蝉 que produce el CSF que nutre y protege al enc茅falo.

Tipos de c茅lulas y tejidos corporales en el enc茅falo y la m茅dula espinal

El enc茅falo y la m茅dula espinal contienen muchas clases de tejidos y c茅lulas, lo que puede resultar en diferentes tipos de tumores.

Neuronas (c茅lulas nerviosas): estas son las c茅lulas del cerebro que ayudan a determinar las funciones de los pensamientos, la memoria, las emociones, el habla, el movimiento muscular y las sensaciones, y casi todo lo dem谩s que hace el enc茅falo y la m茅dula espinal.

A diferencia de muchos otros tipos de c茅lulas que pueden crecer y dividirse para reparar los da帽os causados por lesiones o enfermedades, las neuronas en el enc茅falo y la m茅dula espinal en gran medida dejan de dividirse alrededor de un a帽o despu茅s del nacimiento (con muy raras excepciones). Por lo general, las neuronas no forman tumores, pero a menudo son da帽adas por tumores que se originan en la cercan铆a.

C茅lulas gliales: las c茅lulas gliales son las c茅lulas de soporte del enc茅falo. La mayor铆a de los tumores de enc茅falo y de la m茅dula espinal se originan a partir de las c茅lulas gliales. A estos tumores a veces se les conoce como gliomas.

Existen tres tipos principales de c茅lulas gliales:

• Los astrocitos ayudan a sostener y a nutrir a las neuronas. Cuando el enc茅falo sufre una lesi贸n, los astrocitos forman un tejido cicatricial que ayuda a reparar el da帽o. A los tumores principales que se originan en estas c茅lulas se les llama astrocitomas o glioblastomas.
• Los oligodendrocitos producen mielina, una sustancia grasa que rodea y a铆sla los axones de c茅lulas nerviosas del enc茅falo y de la m茅dula espinal. Esto ayuda a las neuronas a enviar las se帽ales el茅ctricas a trav茅s de los axones. A los tumores que se originan en estas c茅lulas se les llama oligodendrogliomas.
• Las c茅lulas ependimales recubren los 惫别苍迟谤铆肠耻濒辞蝉 (谩reas llenas de l铆quido) dentro del enc茅falo y forman parte de la v铆a a trav茅s de la cual fluye el l铆quido cefalorraqu铆deo. A los tumores que se originan en estas c茅lulas se les llama ependimomas.

(Un cuarto tipo de c茅lula, llamada microglia, son las c茅lulas que combaten las infecciones del sistema nervioso central). Estas c茅lulas son parte del sistema inmunitario y no son realmente c茅lulas gliales).

C茅lulas neuroectodermales: son estadios primitivos de c茅lulas del sistema nervioso que probablemente est茅n involucrados en el desarrollo de c茅lulas encef谩licas Se encuentran por todo el enc茅falo, aunque no son vistas con frecuencia en el sistema nervioso central de los adultos. Los tumores m谩s comunes que se originan de estas c茅lulas se desarrollan en el cerebelo y se les llaman meduloblastomas.

Meninges: capas de tejido que recubren y protegen el enc茅falo y la m茅dula espinal. El l铆quido cefalorraqu铆deo (o CSF, por sus siglas en ingl茅s) pasa a trav茅s de los espacios formados por las meninges. Los tumores m谩s comunes que comienzan en estos tejidos son llamados meningiomas.